22 生铁冶炼 (第2/2页)

己的模样。

    龟兹的冶炼业发展了数百年，炼就出来的生铁熟铁在西域一带很有名气，但在冶炼中总会不时地出现一些残次品。短斤少两与以次充好的掉渣子行为在交易中很常见，一般的客人也就睁一眼闭一眼地过去了。没人会料到这些看似憨厚老实的拉货人会用磁石一块接一块地查验生铁块！

    冶炼场的头领默不吱声，打了个手势，有奴隶拉了一车还带着温度的生铁块过来。让你们验吧！老子瞧你们如何把手烫熟！

    须髯汉子们似乎早有准备，每人从兜里掏出一对皮手套，热铁照验不误。

    冶炼场头领的脸在发青，这让隐藏在须髯汉子里的六指忍不住露出了脸上的得意痛快。

    夕阳西下，三十多匹马装载着满满的生铁块走出了冶炼场。

    每当老全想起当日这画面，心里头的那个痛快就像喝了两壶绿醅酒。他咂巴了一下嘴，目下渴得要命。古人说望梅可以止渴，老全拼命地想象梅子的模样，试图减缓口渴的难受。

    他们一路将生铁块运往东边，在龟兹与阿耆尼交接的地界上遇上了松青派来支援的人马。阿耆尼国已经与突厥人连成了一线，但凡是往东的货物一律扣押。为了避开阿耆尼人的拦截与突厥人的游骑，他们一路南下，深入图伦碛的深处寻找赤河，打算沿着东西流向的赤河往东穿越阿耆尼南部的沙海回到西州。

    原来从龟兹运货到阿耆尼要走的十天路程，他们已经走了二十来天。一直认为往南走会遇到的赤河，现在连影儿也没见着。食水已经所剩无几，即使每人每天限量的分配，也熬不了两日。老全瞥了眼充当向导的六指，开始后悔当时选择相信他。这个有二十年没有离开过龟兹冶炼场的高昌奴隶，果真能记住回高昌的路吗？

    “有水，前面有水！”队伍的前头传来了欢呼声。

    一条残弱的河流突兀地出现在荒芜的沙石地上，水量不大，却在潺潺不息地流动。

    “是鬼市吗？”老全问身旁的六指，好端端的沙海里竟然有这么一条清澈的小河出现，很难不让人怀疑只是个幻象。（鬼市指海市辰楼）

    六指还在错愕中，灰败的双眼里渐渐迸射出热烈的光芒。

    前头的士卒已经俯身往河边取水，载货的马匹也开始躁动，想要挣脱身上的牵绊低头饮水。

    “是赤河，不是鬼市。”老全喃喃自语。

    众人一阵欢呼，纷纷到河边舀水饮用。老全甚至生出一个错觉，大家如此狂喝，恐怕河水已经低出了一个手指头的深度。看来今晚就在此驻扎一夜，让大伙好好饱饮一顿。

    老全呵呵直笑地看着那些到河边洗脚的兔崽子，把手上的烤羊排分了一块给六指，好奇地问：“事隔如此多年，你竟然还能认出这条路，实在是让我佩服不已。”

    六指接过羊排往口里撕咬，仅余的六根手指头十分的灵活：“当年高昌与阿耆尼的往来道路都封锁了，我们只能铤而走险往沙碛里钻，幸好当时同行的人里有不少常年往来沙碛道上，一路上又有赤河水补给，我们在沙碛里走了一个月才到的龟兹。”

    老全并未多问六指到了龟兹以后如何成为了奴隶？何人的心里没有些难以启齿的痛苦往事呢？

    第二日一早，众人收拾行装后便沿着赤河北岸往东而行。

    六指对着赤河啧啧地摇头：“赤河当年的水量要比现在多多了，这还只是对应阿耆尼的河段，再往东也不晓得会是什么情况。难怪大家都说蒲昌海干涸消失了，蒲昌城变成了死城......”

    老全也皱起了眉头，心里有些埋怨六指口说不详之事。

    果然，东进了两天后，孱弱的赤河水越来越浅，最后彻底地断流。这会儿真不晓得该往北还是往东走？老全与六指商议了一番，为了保守起见，他们决定沿着赤河干涸了的河道继续往东。

    又到了西州采集葡萄的季节，城外的葡萄园热闹得不行。交河城里，松青将老全留下的最后信息一五一十地告诉实心，深入沙碛前，他们约好了要是六十天内老全他们没能赶回西州，便将他们登入殁陨名单。

    实心咬了咬牙，已经过去两个月了，老全他们回不来了。最后的希望破灭，没有铁，压了半年的盐货也没了。